Sublime témoignage de l’Antiquité, l’amphithéâtre d’Orange est un monument iconique inscrit au patrimoine de l’UNESCO. Un site d’exception qui a résisté aux invasions et surtout au temps.
On peut avoir presque 2000 ans et être encore très fringant ! C’est ce que prouve le théâtre antique d’Orange, dans le Vaucluse, bâti au Ier siècle avant Jésus-Christ, sous le règne d’Auguste. Ce monument est l’un des mieux conservés au monde, une véritable prouesse encore debout, un superbe témoignage de l’époque.
Au sein d’une ville fondée en 35 avant Jésus-Christ par des vétérans d’une légion romaine, se dresse ce somptueux édifice aux dimensions remarquables. Ce qui est illustré par son impressionnant mur extérieur avec l’élévation d’origine, à savoir 104 mètres de long pour 35 mètres de haut !
Marqué par des épisodes historiques
Il est l’un des plus beaux héritages de cette ère, ayant tout d’abord été employé pour les spectacles. Un haut lieu de l’ingénierie qui a subi les invasions barbares au Ve siècle. Pillé, incendié, il a résisté tant bien que mal. Lors des guerres de religion, il accueille la population qui espère y trouver un abri. On y construit des habitations, le site faisant alors office de poste de défense.
Parmi les autres événements qui ont marqué son histoire, savez-vous qu’il a été doté de cellules de prison au cours de la Révolution à la fin du XVIIIe siècle ? Aujourd’hui, et notamment grâce à des travaux de réhabilitation entrepris dès le XIXe siècle, l’amphithéâtre a repris son rôle initial, à savoir recevoir des représentations dans un cadre exceptionnel.
L’extraordinaire travail de réhabilitation
Sa restauration reste un modèle du genre. Actuellement, vous pouvez admirer la construction quasiment dans son étant d’origine. Par exemple, le mur de scène a été entièrement conservé. Il s’agit d’ailleurs du seul décor architectural de la bâtisse. Des fouilles effectuées en 1931 ont permis de découvrir certaines des 76 colonnes qui ornaient autrefois cet espace.
À présent, on peut observer au milieu de la paroi la Porte Royale, qui était réservée aux personnages principaux, surplombée par une sculpture de 3,55 mètres de haut. L’œuvre dessine l’empereur Auguste, un bâton de commandant dans la main. Un symbole de la puissance romaine en terre gauloise.
On remarque également que la façade extérieure du théâtre est basée sur trois étages. Le premier servait à accéder à la scène via des portes. On pouvait ainsi se rendre dans des pièces ne communiquant pas avec l’intérieur ou dans les coulisses. Au deuxième niveau, vous apercevez des corbeaux en pierre qui servaient à supporter le poids de la charpente du toit. On précisera que celle-ci fut victime d’un incendie au IVe siècle.
Jusqu’à 10.000 spectateurs dans les tribunes
Enfin, le troisième permettait à la lumière, par ses orifices, de pénétrer les coursives. Une grande toile, appelée velum, y était tendue pour protéger le public des intempéries. Les tribunes, parfaitement préservées aujourd’hui, pouvaient contenir jusqu’à 10.000 spectateurs. Ils se repartissaient sur ce demi-cercle apposé à la colline Saint-Eutrope.
L’exploration de l’ouvrage vous conduira aussi à constater la présence d’un toit en verre. Il a pour mission d’aider à la sauvegarde du mur de scène face aux aléas climatiques. Il fut difficile à mettre en place en raison de la fragilité des pierres qui ne pouvaient plus supporter une structure similaire à celle de ses premières années.
Pour mesurer la majestuosité du monument, classé à l’UNESCO depuis 1981, il convient de venir le contempler lors de visites, qui peuvent d’ailleurs être virtuelles, ou durant les événements organisés en ces lieux.
On pense évidemment aux Chorégies d’Orange qui ont débuté en 1869. Ce festival d’opéra et de musique classique profite d’une acoustique inimitable. Le théâtre a ainsi, malgré les deux millénaires traversés, gardé ses lettres de noblesse et sa fonction culturelle et patrimoniale.
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