Logée sur les hauteurs d'Hyères, la villa Sainte-Claire a connu divers usages au fil des siècles. Elle a d'abord servi de demeure à un célèbre archéologue, Olivier Voutier.
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Une histoire mouvementée comme ont pu en connaître plusieurs pépites de la Côte d'Azur. Situé sur les hauteurs de Hyères, juste au-dessus de la Vieille-Ville, le castel Sainte-Claire a traversé les époques, qui ont forgé son caractère unique et atypique.
Tout d'abord, il faut savoir qu'avant d'être une magnifique maison, elle a servi de lieu de refuge à des religieuses de l'ordre catholique des Clarisses, ou des Sainte-Claire, d'où son appellation.
Érigé en 1634, le couvent perdurera jusqu'en 1790, avant d'être vendu comme "bien national" à la Révolution, puis démoli. Il convient d'ailleurs de préciser que le bâtiment a vu le jour au XVIIe siècle, sur une partie des ruines de l'enceinte du vieux château. Car depuis le XIe siècle, des remparts y ont été construits afin de protéger la cité, des fortifications détruites sur ordre d'Henry IV en 1596 et démantelées sous le règne de Louis XIII, 24 ans plus tard.
Demeure fréquentée et appréciée par les hivernants
Après les Clarisses, c'est Olivier Voutier, archéologue célèbre pour avoir participé à la découverte de la Vénus de Milo en 1820, qui devient propriétaire du site en 1849. Il y fait bâtir un domaine sur les restes des vestiges pour y vivre ses dernières années. Dans cette vaste demeure, l'ancien officier de marine y reçoit quelques invités prestigieux, dont le compositeur Ambroise Thomas.
Quarante ans après la mort de son premier résident, qui est inhumé dans la propriété, le petit palais voit arriver la romancière Edith Wharton. L'Américaine y vivra 10 ans, jusqu'à son décès. En une décennie, elle a eu tout le loisir de développer le parc, et d'en faire une oasis de verdure avec un jardin botanique composé d'essences méditerranéennes et exotiques.
Jardin remarquable
Celui-ci dispose d'une surface de 6.500 mètres carrés et jouit d'une vue imprenable sur la rade de Hyères. Parmi les surprises du site, un chemin qui relie l'espace vert avec son voisin, le parc Saint-Bernard.
Ouvert tout au long de l'année, il est labellisé "Jardin remarquable" et détient de nombreuses espèces rares subtropicales d'Amérique du Sud et d'Australie, ainsi que la Strelitzia, la fleur emblématique de la ville depuis les débuts du tourisme d’hiver sur la Côte d'Azur — dont le nom honore la mémoire de la reine Charlotte d'Angleterre. On peut visiter les lieux gratuitement.
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Quant à la villa, elle a connu bien des usages, entre l'hôtellerie de luxe, station de radio locale, compagnie d'assurance… avant d'accueillir désormais les services administratifs du Parc national de Port-Cros depuis 1990. Le castel est une œuvre architecturale au style néo-médiéval, où l'on repère les petites tours carrées surmontées de créneaux. La municipalité en est la détentrice depuis 1955.
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