À Menton, le jardin Serre de la Madone entre dans une phase décisive de son histoire. D’ici 2027, ce site paysager majeur doit achever un vaste programme de restauration et de transformation engagé depuis 2022. Villa, serres, cheminements et collections végétales sont concernés.
« L’ambition, c’est de lui faire retrouver son lustre d’antan et l’inscrire pleinement comme un espace ouvert au public » résume Gilles Deparis, directeur des jardins de Menton.
Un site qui accueille de nouveau une petite fréquentation, entre visiteurs individuels, groupes et scolaires. « Quasiment toutes les écoles du Mentonnais viennent ici, soit près de 3000 enfants par an » énumère-t-il pour Menton-Presse.
Le chantier le plus emblématique concerne la villa principale, ancienne demeure de Lawrence Johnston, le créateur des lieux. Les travaux doivent démarrer dès février afin de consolider le bâtiment, tout en renforçant sa vocation culturelle.
Actuellement, l’étage est occupé par les bureaux, tandis que le rez-de-chaussée accueille expositions et conférences. À terme, la villa doit devenir le cœur vivant du jardin, capable d’abriter résidences artistiques et événements.« L’idée, c’est vraiment de faire vivre ce lieu. »
Les serres constituent un autre pilier de la transformation. L’une, chaude, a déjà été restaurée et sert désormais de référence pour les phases suivantes. D’autres espaces, comme l’ancienne serre froide de Johnston, avaient été volontairement laissés dans un état de ruine, « comme un temple abandonné. »
100 citronniers bientôt plantés
L’accessibilité et la sécurité font également partie des priorités. Certains cheminements historiques deviennent impraticables à la moindre pluie. « C’est le chemin principal d’accès à la villa. Dès qu’il pleut fort, il se creuse » observe Gilles Deparis.
Une reprise en calade est prévue, accompagnée d’une réorganisation de l’entrée. Le jardin reste spectaculaire et escarpé, mais des garde-corps ont été installés avec discrétion afin de sécuriser la visite, « notamment pour un public parfois âgé. »
Le citron s’invite aussi dans cette nouvelle lecture du jardin. Sur plusieurs planches en terrasses, cent citronniers doivent être plantés. Trois d’entre elles seront dédiées à une collection pédagogique consacrée à l’origine et à la diversité du citron.
« On souhaite expliquer d’où vient ce fruit emblématique de la ville. C’est un projet prévu pour la fin de l’année 2027. » Sur le plan financier, l’effort est conséquent. Quatre phases de travaux, cinq années de chantier et un budget global estimé à 4,5 millions d’euros. Avec un équilibre entre fonds publics et mécénat privé.
« Environ 60 % proviennent du Département, de la Région, de l’État et du Conservatoire du Littoral. Le reste, ce sont des mécènes. » Le jardin a également bénéficié d’une reconnaissance nationale en étant désigné site emblématique régional dans le cadre du Loto du patrimoine, avec une dotation maximale de 300.000 euros.
Une candidature à l’UNESCO en préparation ?
Sur le terrain, les premiers effets du chantier sont déjà visibles. Les perspectives ont été rouvertes, les statues dégagées et les axes recomposés. « Quand on est arrivé, on ne voyait même plus la villa » se souvient Gilles Deparis.
Les clôtures ont été refaites pour limiter les dégâts causés par la faune. La pergola a été restaurée et volontairement patinée pour éviter l’effet neuf. De leur côté, les terrasses les plus fragiles ont été consolidées, là où la colline menaçait de s’effondrer.
Autre chantier discret mais essentiel, le remplacement des buis décimés par la chenille, avec la plantation de près de 3000 lentisques, plus résistants et mieux adaptés au site. Sans oublier les contraintes du quotidien. « On se fait ravager par les sangliers…» sourit Gilles Deparis.
La Ville de Menton et ses partenaires ont une ambition plus large, celle de repositionner la Serre de la Madone parmi les grands jardins européens. Une candidature à l’UNESCO est même évoquée comme horizon à long terme.