Au large du massif des calanques de Marseille, l’archipel du Riou a une biodiversité exceptionnelle et un caractère unique sur le territoire français.
C’est au cœur du Parc national des Calanques, au sud de la cité phocéenne, que se dévoile le magnifique archipel du Riou. Refuge important pour de nombreuses espèces endémiques, qu’elles soient florales ou animales, il est de ce fait un espace très réglementé.
Riou, une réserve naturelle nationale
L’archipel est composé de quatre îles : l’île de Riou, qui est la plus grande et surnommée « l’île aux oiseaux », l’île Jarre, l’île Maïre et l’île Plane, aussi connue sous le nom de l’île Calseraigne. Cette configuration géographique représente 162 hectares de terrain protégé, qui sont la propriété du conservatoire du littoral depuis 1992.
Classé réserve naturelle nationale en 2003, il était intégré au Parc national des Calanques en 2012 afin de s’assurer au mieux de la préservation du site et de sa biodiversité. Et pour cause, des espèces d’oiseaux y ont pris leurs quartiers, à l’instar du puffin cendré, du puffin yelkouan ou encore du cormoran huppé.
Si quatre îles composent principalement l’archipel, ce dernier comprend plusieurs îlots et rochers comme le Petit et le Grand Congloué et Esteou, mais aussi les îles Moyade, de Jarron et Tiboulen. À l’exception de la côte nord de Riou (où l’on peut d’ailleurs trouver deux chemins balisés), l’accès au site est interdit. À ce jour, 320 espèces végétales ont été répertoriées, dont 18 sont protégées.
L’archipel de Riou est d’ailleurs le seul inhabité du littoral continental français.
Exploitation et découvertes maritimes
Avant d’en arriver là, cette magnifique étendue visible depuis le littoral marseillais a connu quelques rebondissements. Tout d’abord, l’archipel a servi à des fins militaires, puisque c’était un poste de surveillance privilégié. Au XIXe siècle, cette vocation s’est muée en profits industriels, en devenant une source d’exploitation de sable répondant aux besoins des Marseillais, comme les travaux urbains ou la fabrication de mortier.
Pour l’anecdote, en 1952, l’équipage du commandant Cousteau découvre deux épaves datant de deux siècles différents. Un important trésor antique a alors été dévoilé, comportant 2 500 amphores italiennes ainsi que 6 000 céramiques.
C’est aussi au niveau de l’archipel de Riou qu’a été retrouvé l’avion d’Antoine de Saint-Exupéry, mitraillé en vol lors du débarquement de Provence !
Un site de plongée exceptionnel
Le site étant protégé, aucune habitation ne se trouve sur place, contrairement à ce que les visiteurs peuvent découvrir en débarquant sur l’île du Frioul. Il est néanmoins un site de plongée très prisé pour la beauté de ses décors aquatiques ! 40 spots sont recensés afin de partir à l’aventure et admirer les épaves et les grottes tout au long du parcours.
Il est également possible de rester au sec pour contempler la magnificence de ce panorama en vous laissant conter les histoires de ces îles pendant une croisière.
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