D’où viennent les ruelles étroites du Vieux-Menton ? Et pourquoi trouve-t-on autant de petites vierges dans les murs ? David Rousseau, chef de projet Ville d’art et d’histoire, livré à Menton-Presse cinq clés pour comprendre l’urbanisme et les symboles du Menton ancien.
1. Les rampes Saint-Michel, une mise en scène du pouvoir princier
Elles figurent parmi les sites les plus photographiés de Menton. « Les rampes ont été construites par les princes pour offrir une arrivée plus solennelle à la basilique Saint-Michel Archange. » Jusqu’alors, l’accès se faisait par la modeste rue Mattoni. Trop étroite, trop ordinaire pour une ville qui cherche à affirmer son rang au sein de la Principauté.
L’idée, relier le palais princier, situé plus bas dans la rue Longue - artère principale du Menton de l’époque - au cœur religieux et symbolique de la ville. Une mise en scène verticale, pensée comme un parcours cérémoniel.
La perspective actuelle n’existait pourtant pas entièrement avant la Seconde Guerre mondiale. « Un dernier pâté de maisons obstruait encore la vue. Il sera détruit, et les rampes donnant sur la rue Pierre-Bonaparte seront finalisées par les Italiens à partir de 1940. »
2. Le parvis de la basilique, centre névralgique du Menton d’autrefois
« À l’époque, la ville est minuscule » rappelle David Rousseau. Elle s’étend du Cap, déjà hors les murs, jusqu’à la sortie Saint-Julien, de l’autre côté. Tout converge alors ici, sur le parvis de la basilique.
Le campanile, haut de près de soixante mètres, est édifié en 1701 à la demande du prince de Monaco, qui juge l’ancien clocher trop discret. « Il devait être vu de loin, depuis toute la commune. C’est un signal urbain autant qu’un symbole d’autorité. »
L’arc d’Antoine, construit par Antoine Iᵉʳ, surplombe quant à lui l’ancienne voie empruntée par les princes pour rejoindre la basilique. « On détruit volontairement un pâté de maisons pour créer une arrivée majestueuse. On est dans une logique de représentation. »
3. Des ruelles labyrinthiques nées d’une légende… et d’une stratégie
Dans le prolongement de la rue Mattoni apparaissent la rue Capodanna, puis les rues Lampedose et Aquassoma. Des noms qui ont nourri une légende persistante.
« On raconte que Menton aurait été fondée par des pirates venus de Lampedusa. » Selon ce récit, Aquassoma, Mattoni et Capodanna auraient donné leur nom aux premières rues, bâties volontairement en labyrinthe afin de désorienter les assaillants.
La réalité historique est plus nuancée. Mais l’organisation urbaine, elle, est bien défensive. « Ces ruelles étroites et tortueuses facilitaient la protection contre les pirates et les barbaresques. » À cela s’ajoute une donnée climatique. « Elles empêchent le soleil d’été de descendre jusqu’au sol, conservant une certaine fraîcheur. »
4. Une ancienne route intérieure pour relier l’Italie à la France
Avant les ports, avant les digues, avant même les plages artificielles, Menton se traversait par l’intérieur. « Le Vieux-Menton est bâti sur l’ancienne voie romaine. » Cette route reliait Vintimille au trophée d’Auguste, avant de redescendre vers Cimiez et Nice. La mer, alors, n’était pas un axe de circulation.
La porte Saint-Julien marque cet accès historique. « C’était l’unique entrée de Menton quand on venait d’Italie. » Une partie de la muraille médiévale est encore visible aujourd’hui, témoignage de ce rôle de ville-passage.
5. Les petites vierges, trésors discrets des murs mentonnais
En levant les yeux au détour d’un angle de rue, un promeneur attentif aperçoit une petite madone enchâssée dans un mur. « Elles sont nombreuses dans le Vieux-Menton, une bonne dizaine au moins » énumère David Rousseau.
Ces Vierges ne sont pas décoratives. « Elles sont là pour protéger la maison, le quartier, le passage. » Une tradition que l’on retrouve dans toute l’Italie du Sud, mais aussi en Belgique.
L’une d’elles revêt une signification particulière. « Elle commémore la mort d’un jeune enfant de chœur, tué d’une pierre lors d’une procession au XIXᵉ siècle, dans un contexte de tensions entre catholiques et laïcs. »
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