Perchée à près de 700 mètres d’altitude au-dessus de Menton, l’église Notre-Dame-des-Neiges de Sainte-Agnès accompagne l’histoire du village depuis le Moyen Âge. Reconstruite en 1575 après le déplacement des habitants vers le contrebas du site, elle reste un lieu de vie religieuse et un vrai repère pour les habitants.
Une fois la porte franchie, le temps semble suspendu. Une lumière intense caresse doucement les murs et les tableaux anciens. Laurence, veilleuse de l’église, évoque cette tradition transmise de génération en génération. « Notre-Dame des Neiges se fête le 4 août. La légende raconte qu’il a neigé en plein été pour indiquer l’endroit où construire cette église. »
Une dévotion née d’une légende
Son nom renvoie à une histoire bien plus ancienne, qui prend racine à Rome. Dans la nuit du 4 au 5 août 358, la Vierge serait apparue, en songe, à un couple de patriciens et au pape Libère, indiquant l’endroit où bâtir un sanctuaire. Le lendemain, le mont Esquilin est recouvert de flocons en pleine saison. La basilique Sainte-Marie-Majeure sera édifiée là.
À Sainte-Agnès, cette référence s’inscrit dans l’histoire locale. Une première église est consacrée en 1271 dans l’ancien village, près du château. Au fil des siècles, on descend plutôt, abandonnant peu à peu ces hauteurs-ci. L’édifice actuel est reconstruit en 1575 pour accompagner ce déplacement.
Aujourd’hui encore, il reste le poumon du village. Une messe y est célébrée chaque mois, des mariages y sont organisés et le chemin de croix rythme certaines périodes de l’année. « On a des offices, des célébrations, et des moments importants pour les habitants » précise Laurence.
Pièces uniques
À l’intérieur, plusieurs éléments attirent l’attention. Une statue de Sainte Agnès, régulièrement sortie en procession, est portée chaque année le 21 janvier dans les rues de la bourgade perchée. « Elle descend sur un plateau porté par quatre personnes. La date est fixe, mais la procession est souvent organisée le week-end suivant » explique-t-elle.
Le bâtiment religieux conserve également des tableaux issus de l’école mentonnaise, ainsi qu’un ensemble de pièces plus récentes, comme une représentation réalisée dans les années 1970 par une riveraine. Deux lustres provenant de la cathédrale de Monaco ont été offerts en 1971 par le prince Rainier III et la princesse Grace.
« La vue sur la mer est fabuleuse… »
Pour Gérard, habitant de longue date, l’église reste indissociable de l’identité du village. « C’est le symbole de Sainte-Agnès » confie-t-il. Un attachement qui dépasse la seule pratique religieuse.
Le lieu accueille aussi des cérémonies civiles en cas d’intempéries, notamment en lien avec le monument aux morts situé à l’extérieur. « Quand il fait mauvais, les hommages sont rendus ici » précise Laurence. À 680 mètres d’altitude sur la place, et jusqu’à plus de 750 mètres au niveau du château, Notre-Dame-des-Neiges s’inscrit dans un paysage où les cimes se côtoient.
Le clocher, lui, reste fermé au public. « Les marches sont trop étroites, c’est dangereux » indique la veilleuse. « Pourtant, de là-haut, la vue sur la mer est fabuleuse… »