Au croisement des avenues Jean-Médecin et Notre-Dame, la basilique se pose là, intemporelle et somptueuse, en partie par sa hauteur : ses deux tours culminent à 31 mètres de haut !
Sa riche histoire commence en 1860, lorsque Nice est rattachée à la France. Deux ans plus tard, il est alors demandé à l’architecte Charles Lenormand d’imaginer un monument religieux, sur réclamation de la population catholique des nouveaux quartiers, d’influence néogothique. Laquelle devait caractériser « le style français ».
Mais avant de voir sortir de terre l’église, il faut acquérir le terrain. La municipalité l’achète donc au Bureau de bienfaisance et à l’œuvre de la Miséricorde. Pour la suite des travaux en revanche, l’argent manque.
Il est alors organisé une grande souscription en 1862, qui fera venir beaucoup de dons, mais aussi des ventes de charité et des quêtes publiques.
Le travail du fils de Louis Lenormand peut ensuite débuter. Et il n’est pas simple car il doit répondre aux goûts et aux exigences des donateurs, tout en respectant le paysage urbain de l’époque.
Première messe en 1868
La première pierre fut posée le 12 mars 1864, pour un projet considéré au départ comme démesuré. Malgré tout, ce dernier avance vite et la toute première messe est célébrée en mai 1868 lors de l’inauguration, sans que le bâtiment soit achevé pour autant.
La guerre de 1870 fait prendre du retard au chantier, qui sera finalement terminé en 1879. Entre-temps, la mairie est devenue propriétaire de l’ensemble du domaine en épongeant les dettes du défunt père Lavigne. Le presbytère est notamment transformé en école communale…
Mars 1887 fut difficile pour l’édifice, victime d’un tremblement de terre qui scinda l’ouvrage au droit du deuxième collatéral, sans toutefois endommager la structure porteuse ni les trois vaisseaux.
Inspirée de Notre-Dame de Paris
Pour cette mission, Charles Lenormand s’est grandement inspiré de Notre-Dame de Paris, surtout pour la façade et ses trois porches, ornés d’une rosace, de baies jumelles dans un arc ogival et d’une galerie avec quatre pinacles. Les deux tours qui fendent aujourd’hui le ciel de Nice devaient initialement se terminer par des flèches. Deux statues de la vierge Marie ont été installées, une au sommet et l’autre devant la rosace.
Pour l’intérieur, l’abbaye d’Angers a servi de modèle à l’architecte pour les trois nefs, le chœur et les 19 petites chapelles qui composent le bâtiment. Les statues décorant les lieux sont du pur style saint-sulpicien.
Élevée au rang de basilique par le Pape Paul VI
Très récemment, le quartier Notre-Dame a été rénové, avec par exemple le nouveau square, construit à la place de l’ancien parking, qui a été inauguré en octobre 2016.
Bien évidemment, l’histoire de ce monument fut aussi tragiquement marquée par l’attentat terroriste perpétré en son sein, une attaque ayant fait trois morts, le 29 octobre 2020.
Enfin, il faut préciser que si l’église est affublée du dénominatif basilique, c’est parce qu’elle a été élevée à ce rang par le Pape Paul VI en avril 1978.
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