À Vence, des archéologues ont découvert les vestiges exceptionnels d’une cathédrale paléochrétienne datant du Ve siècle, lors d’un chantier de réhabilitation près de Nice.
Cette trouvaille a été révélée jeudi par la municipalité, à l’occasion d’une visite de presse sur le site des anciennes halles de Vence (Alpes-Maritimes), où des fouilles ont mis au jour les fondations d’un édifice religieux, un baptistère en parfait état de conservation, ainsi qu’une trentaine de sépultures d’évêques et de notables.
Enfoui depuis des siècles
L’ensemble architectural mis au jour s’étend sur environ 30 mètres de long. Il comprend les vestiges d’une cathédrale du Ve siècle, supposée se trouver sous l’actuelle cathédrale médiévale érigée au XIe siècle. Les fouilles ont été réalisées par la Direction régionale des affaires culturelles (Drac) de la région Paca, sous la supervision de Franck Sumera, conservateur général du service archéologie.
« Nous avons eu la surprise de découvrir que le bâtiment correspondait parfaitement à l’ancienne cathédrale que l’on imaginait située plus en profondeur », a-t-il confié.
« Découvrir un site aussi complet, avec une telle continuité d’occupation du Ve au XIe siècle, c’est extrêmement rare à l’échelle européenne », s’est enthousiasmé Fabien Blanc-Garidel, chef du service archéologique de la métropole de Nice.
Baptistère unique, une sépulture précieuse
Parmi les éléments remarquables figure un baptistère extérieur à l’église, avec une cuve baptismale conservée dans son état d’origine. Ce bassin était destiné à l’immersion totale des adultes, pratique courante à l’époque paléochrétienne. Le site comprend aussi des sépultures dites « édilitaires », attribuées à des personnalités religieuses de haut rang.
« On peut espérer identifier certains des individus exhumés à partir de biographies d’évêques connues à l’époque. C’est ce qui a été fait récemment à Notre-Dame de Paris », explique Franck Sumera.
Un projet de valorisation pour le grand public
À l’issue des fouilles, prévues jusqu’en septembre, la municipalité poursuivra son projet de rénovation des halles. Une partie du patrimoine découvert sera mise en valeur : le baptistère sera visible sous une plaque de verre à l’entrée du futur espace commercial. La conservation des fondations de l’abside et d’au moins une sépulture est également envisagée via un sol transparent.
Cette découverte offre un éclairage inédit sur les débuts du christianisme dans la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, historiquement marquée par l’influence des évêques des îles de Lérins.
Avec AFP
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