Bâti sur l’une des îles de l’archipel du Frioul, tout près de Marseille, le château fut construit sur ordre de François 1ᵉʳ. Un lieu à la fois stratégique et imprenable d’où émergent bien des secrets.
Si vous vous êtes déjà éloigné au large de Marseille en direction de l’archipel du Frioul (composé des îles Pomègues, Ratonneau, If et Tiboulen), vous vous êtes certainement déjà trouvé face à un impressionnant édifice, le château d’If. Un monument historique qui compte parmi les plus visités de la cité phocéenne.
Le fort contient bien des mystères et des secrets, notamment par sa légende qui commence au début de la Renaissance, sous le règne de François Iᵉʳ. En 1524, la ville fut assiégée par les armées du Saint-Empire romain germanique. Elle parvient à survivre tant bien que mal à cet épisode, mais le roi de France décide alors de bâtir une citadelle imprenable capable de protéger ce lieu stratégique grâce à son port prospère.
Arrêter les envahisseurs et réaffirmer la puissance du Royaume
Une forteresse est ainsi imaginée sur cet îlot battu par le Mistral, avec trois missions principales : empêcher les flottes ennemies d’envahir Marseille par la Méditerranée, défendre les arsenauxet renforcer la mainmise de la France sur ce secteur rattaché au royaume seulement à la fin du XVe siècle (1482).
Il faut savoir que le chantier fut achevé en juillet 1531, mais qu’en 1702, le marquis de Vauban renforça les fortifications en aménageant notamment une nouvelle caserne. L’ensemble architectural militaire fut introduit au rang de Monument Historique en 1926.
Prisonniers mythiques
Endroit rempli de mythes, il se forge sa réputation avec son autre usage, prison d’État, un rôle occupé de 1580 à 1871. Doté de murs épais, il empêche les indésirables de pénétrer, mais aussi ceux y étant enfermés d’en sortir : on dit d’ailleurs de cette geôle qu’elle était inviolable.
Plusieurs opposants au régime, protestants et républicains, connurent ces cachots. De nos jours, durant la visite, on peut ainsi y observer des gravures réalisées par les captifs.
Théâtre du fameux « Comte de Monte-Cristo »
On retrouve parmi les “locataires” de la prison, le chevalier Anselme, l’un des premiers à y être emmené de force, accusé de comploter contre la monarchie, mais aussi Mirabeau ou encore Louis Auguste Blanqui.
Néanmoins, le “détenu” le plus célèbre est probablement le comte de Monte-Cristo, Edmond Dantès, du fameux roman d’Alexandre Dumas publié en 1844. C’est à instant-là que le château voit sa popularité croître, touchant le monde entier.
Le livre raconte les péripéties de cet homme, emprisonné dans cette bastille dont les conditions de vie au XIXe siècle étaient insalubres et sordides. Fomentant sa vengeance depuis sa cellule, il parvient à s’enfuir après quatorze années d’internement. Cet ouvrage, qui a participé activement à la légende de ce lieu, inspira de nombreux films.
Histoires et des paysages sublimes
De la fiction à la réalité, d’autres événements ont marqué l’île. En 1516, le roi Emmanuel du Portugal envoya ainsi un présent au pape, Léon X, un rhinocéros d’Asie vivant. En route, toute la compagnie débarqua sur ce lopin de terre, et l’animal devint alors le premier de son espèce fouler le sol européen. Mais suite à cette escale, le bateau qui le transportait fut pris dans une tempête et coula dans la baie de de Gênes. Plusieurs œuvres ont immortalisé cette tragédie. Pour l’anecdote, le mammifère fut empaillé et offert au chef de l’Église catholique. A
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Lors de votre passage dans le fort, vous apprendrez aussi que le corps du général Kléber, illustre personnage de la Révolution française, y fut conservé durant dix-huit ans, à la demande de Napoléon. Des Allemands y furent aussi enfermés lors de la guerre mondiale.
Un véritable pan de l’Histoire de la région et du pays qui se découvre toute l’année, moyennant sept euros en tarif plein. Profitez en plus de paysages magnifiques sur Marseille et son territoire.
Pratique
- Château d’If, sur l’archipel d’If, au large de Marseille
- Se visite toute l’année, fermé les lundis
- Tarif : 7 euros, gratuit pour les mineurs, les 18-25 ans et personnes handicapées
- Entrée libre les premiers dimanches du mois, de novembre à mars
- Site Internet